絲綢，即是桑蠶的絲，經(jīng)過復(fù)雜的編制工藝后，做成的有獨特手感和光澤的服裝布料。在工業(yè)時代之前，絲綢是流通全世界的重要國際貿(mào)易物資，拜占庭帝國的人們曾經(jīng)把絲綢看作“軟黃金”，一度將絲綢作為對外貿(mào)易的貨幣來使用。
因此，當有人跟你說用絲綢來給食物保鮮，你的第一反應(yīng)可能是：這人瘋了吧！
美國塔夫茨大學的絲實驗室將蠶絲作為生物解決方案，以應(yīng)對許多技術(shù)挑戰(zhàn)，就像進入精細織物的絲一樣，實驗室中使用的絲來自蠶繭，但它的加工方式跟絲綢不一樣，可以將其分解為纖維蛋白基。
塔夫茨大學的研究人員已經(jīng)將這種基底制成了各種有用的材料，從人造皮革到光學傳感器，再到可以在水下使用的膠水。絲蛋白的一種用途已經(jīng)在食品領(lǐng)域找到了立足點：作為一種可食用的涂層，有助于延長多種食物的保質(zhì)期。
絲實驗室的主任費倫佐·G·奧梅內(nèi)托（Fiorenzo G.Omenetto）稱：“我們不是把纖維織成衣服，而是把纖維溶解成液體，將這種液體轉(zhuǎn)化為各種材料。它們可以被加工成類似塑料、涂層、塊或海綿的成品，甚至可以變成電子產(chǎn)品的零件。它是一種非常好的水性蛋白質(zhì)，而且非常生物友好，你可以吃它，也可以植入它，沒有任何有害影響。”
奧梅內(nèi)托曾經(jīng)在實驗室里做血液分析時，不經(jīng)意間把蠶絲覆蓋在血液樣本上，幾個月后，他們發(fā)現(xiàn)，血液樣本沒有變成棕色，沒有發(fā)生預(yù)期中的變質(zhì)效果，而是仍然保持著鮮紅色，因此他們注意到了蠶絲覆蓋物的保質(zhì)效果。
研究人員在《科學報告》上發(fā)表了一項研究，描述了如何在草莓和香蕉上涂上蠶絲纖維涂層，并將其置于室溫下。與無涂層的水果相比，草莓在一周后仍然是紅色和結(jié)實的，香蕉沒有變黑和過熟?；旧?，蠶絲纖維涂層首先會使得水果表面變濕潤，當它變干后，它會形成一層非常薄的薄膜，厚度大約是頭發(fā)直徑的五分之一，而且透明無味，它起到保護屏障的作用，還能讓空氣分子自由地進出。
蠶絲纖維涂層把一些東西擋在外面，同時又把一些東西擋在里面，這取決于要保鮮的食物，比如像草莓這樣的水果，你可能想保持水分，但不想讓病原體進入，研究人員就可以調(diào)節(jié)不一樣的涂層涂敷方式，達到獨特的滲透性。
在全球范圍內(nèi)，人們都因為不能很好地給食物保鮮，浪費了驚人數(shù)量的食物，每年浪費的食物超過10億噸，這種能給食物保鮮的涂層會產(chǎn)生積極影響。無論是在沒有冷藏設(shè)備的地方更容易保存食物，還是在商店里延長食物的保質(zhì)期，還是在家里保持食物的新鮮時間，蠶絲纖維涂層都能做到，這樣我們就不會把它們?nèi)拥?，最終還能減少碳排放。
但是，吃這些蠶絲纖維，對人體有影響嗎？水解絲和粉狀絲作為食品添加劑在世界各地已經(jīng)使用了很長一段時間，它們是非常強大的抗氧化劑或很好的膳食補充劑，純化和重組的絲蛋白，在人體內(nèi)是惰性的，因此不會對人體健康產(chǎn)生負面影響。
對此，很多人也許會反對昆蟲制品。但是，在世界上的一些地區(qū)，人們吃蟋蟀，很多食物中的色素或添加劑也是來自昆蟲，比如胭脂紅就是來自墨西哥的一種寄生在仙人掌上的小蟲子。很多時候我們在知情或不知情的情況下，接受了我們在食物中攝入的許多化學物質(zhì)和添加劑。因此昆蟲制品并不會在道德上造成影響，我們能用蠶絲做衣服，也能用蠶絲做食物，而且有可能會在減少食物浪費問題上帶來全球效益。
但是，蠶絲不貴嗎？在絲綢制作上，使用的往往是品質(zhì)很好的蠶絲，但是做保鮮涂層，不用在乎蠶絲的質(zhì)量，因為這些蠶絲最終都會被溶解。與紡織業(yè)不同的是，做蠶絲纖維涂層，不一定需要殺死蠶來使用蠶繭。未來，通過基于合成生物學的方法，研究人員可能能夠使用細菌、植物或其他載體大規(guī)模表達蛋白質(zhì)，而不是從蠶繭中提取蛋白質(zhì)。
總的來說，像蠶絲這樣的生物材料，無論是自然產(chǎn)出的還是合成的，都將在材料科學中開啟一個令人興奮的篇章，在那里，生物和技術(shù)的世界被整合到“活材料”中，這將改變我們對周圍物體的思考方式。這可能會徹底改變?nèi)蚪】岛褪称钒踩匾氖?，產(chǎn)生可持續(xù)的方法。
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